1985年6月14日，欧盟成员国德国、比利时、荷兰、法国和卢森堡5个国家在流经申根的摩泽尔河上的一条游船上，签署了“关于逐步取消共同边界检查”的协定，称为“申根协定”。　
这一协定旨在实现欧洲国家、特别是欧盟成员国之间的人员和货物自由往来，以加速欧洲统一进程。其主要内容包括：相互开放边境，包括在协定签字国之间不再对公民进行边境检查；外国人一旦获准进入“申根领土”内，即可在协定签字国领土上自由通行；设立警察合作与司法互助制度等。
1990年6月，西班牙、葡萄牙、意大利和希腊4国加入《申根协定》。同月，《申根协定》9个签字国又签署了由100多项条款组成的申根公约，对9国领土内部开放后在警务、海关和司法等方面的合作作了具体规定。《申根协定》原计划从1992年夏季起开始实施，但由于一些签字国准备尚不充分等多种原因，《申根协定》实施日期被多次延后。

1995年3月26日，《申根协定》正式在法国、德国、荷兰、比利时、卢森堡、西班牙和葡萄牙7国之间生效。1997年10月至1998年4月，《申根协定》先后在希腊、意大利和奥地利生效。2001年3月25日，《申根协定》在瑞典、芬兰、丹麦、挪威和冰岛正式生效。《申根协定》的范围扩大至15个欧洲国家，除挪威和冰岛外，其余13个国家均为欧盟成员国。但欧盟成员英国和爱尔兰至今还没有加入这一协定。2007年12月21日零时，爱沙尼亚、匈牙利、立陶宛、拉脱维亚、马耳他、波兰、斯洛文尼亚、斯洛伐克和捷克９个欧盟国家正式加入《申根协定》 。至此，《申根协定》参与国的范围将由目前的15国扩大到24国，申根区人口扩大到4亿人。新加入申根区的9个国家在2008年3月29日对申根区其他国家开放机场边检。

申根区的扩大，将大大方便有意一览东欧风情的中国人。此次加入申根区的东欧国家大多不仅风景优美，而且拥有与西欧迥然不同的人文景观，匈牙利首都布达佩斯和捷克首都布拉格更是闻名遐迩的旅游胜地。今后，中国游客只要持有申根签证，就可顺利前往这些国家。旅行社也能够设计开发新的旅游线路，增加欧洲游的花色品种。喜欢自助游的中国游客则将拥有更大余地来安排自己的欧洲行程，可谓皆大欢喜。

但中国游客点需要注意的是，虽然申根区内的海关不检查护照，但边境地区警察却会频繁地流动抽查护照。据了解，目前在荷兰、德国和比利时三国交界地区，荷兰警方对过往车辆、旅客的抽查极为频繁。因此，中国游客一定要随身携带护照，以避免不必要的麻烦。